相传在清朝顺治年间，宁陕境内居民达十余万人，社会稳定，经济繁荣。当时的老城是一个商旅云集、十分繁华的小镇。

    由于这里依山傍水，地势平坦，住户多以耕种和养殖为业。为保五谷丰收、六畜兴旺，老城众生信奉神灵，个个虔诚，于是感动了上天。一日太上老君云游至此，将手中拂尘一抖，使老城地处的长安河水自然分成东西两路，形成河中央一块长约200米，宽约35米的沙洲。当时沙洲上荆棘丛生，松柳成林；沙洲两旁清澈的长安河水流淌而下；河中鱼鳖成群，水草丰盛，真可称得上是一个天然的养鸭场，当时有几户从湖北迁徙而来的乡民，素以养鸭为业，定居后自然就看好这里的养鸭河洲。于是他们最先尝试在长安河放养鸭群，结果大获成功。老城居民纷纷效仿，短时间内，涌现出十多个养鸭大户，每户养鸭达三五十只不等。一日清晨，太阳还未露头，忽听一只领头鸭一声“呱！呱!”大叫，众鸭群一齐连声附和。一声接着一声，一群连着一群，奏出了一首悦耳动听的鸭唱交响曲向河中行进。各户主人明知家鸭未放，便惊奇地探头远看，原来是一群群金鸭从天而降，经过一翻喧闹后消失在沙洲之上，每早如此，接连不断。每当听到这一鸭群下河的信号后，各户都不约而同地打开自家圈门，各鸭群排着整齐的队列，一群接着一群，摇晃着肥胖的身体，在晨曦中，鸭群扑向清澈的河水引颈潜水，捕捉食物，好一派自由祥和的景象。各家各户也都开窗迎日，炊烟袅袅。有的荷锄下地，有的开店交易，有的整装起程，有的作坊操劳。农夫商旅都开始了新一天的劳作。

    可惜这种安居乐业的好景不长，当时在陕南各地以李四娘为首领的白莲教义军活动频繁。有一天，义军数百人突然驻扎在老城郊外准备攻打老城。因当时军营粮食短缺，士兵饥不择食，他们发现河中的肥鸭，便一窝蜂地扑向鸭群，肆意赶杀，自此再无一群金鸭出现。可怜家养的数千只鸭子几日内便葬身于士兵之腹！一日，几名士兵在河心沙洲上赶杀仅剩的最后几只鸭子时，眼见一雌一雄两只十分可爱的鸭子钻进刺丛之中，众士兵将刺丛团团围住，地毯式地反复搜索，却不见鸭子的踪影。第二天，鸭子的主人突然听到熟悉的鸭叫声，他顺着声音到河中寻找，忽然发现自己所养的两只鸭子飞翔在一群白鹤的队列中，在空中盘旋一阵之后，便落脚在沙洲的正中央。待养鸭人赶到沙洲时，鸭子便突然消失。养鸭人甚为惊奇，连续数日仔细观察，只见两只鸭子要么随白鹤高飞，要么下到沙洲而消失。当地百姓一传十，十传百，人们争相到岸边观看这一奇景。久而久之，有一风水先生路过此地，当即认定这一河心沙洲是块宝地。风水先生便打开天眼，才发现这两只鸭子是一对金鸭，是太上老君所赐的无价之宝。

    后来，这两只金鸭被西藏喇嘛发现欲盗走，其中一只雄鸭展翅飞向五谷关关帝庙，另一只雌鸭则钻入沙洲地下。官府得知这一信息，当即决定在河心沙洲建一庙宇，碰巧时任城隍因受贿错判民案，被上司贬出城外，就此修造了这座城隍庙。这样，既可保护金鸭不被盗走，又可使城隍爷引以为戒，不再重犯，继续为民间惩恶扬善，彰显功德。庙宇以鸭子浮水为造型，因鸭体似船，又含水涨船高之寓意。船头向着上河，迎急流勇进。水涨浮起，水落卧下，几年来，经历多少次洪水考验，这只河心孤船始终安然无恙。